Желтобрюхий трехпалый сцинк (Saiphos equalis) – один из трех видов рептилий, которые в различных местах обитания размножаются различными способами. В прибрежных районах Нового Южного Уэльса сцинки откладывают яйца, а на северных возвышенностях штата они же являются живородящими. По сути, это яркий пример эволюции в действии.

Сцинки похожи на небольшую змею с миниатюрными ножками. В длину сцинки достигают 18 сантиметров и в основном ведут ночной образ жизни, питаясь насекомыми.

Биолог Джеймс Стюарт (James Stewart) из Университета Восточного Теннеси и его коллеги из США и Австралии при изучении сцинков обнаружили также «промежуточное звено» – сцинков, задерживавших яйца внутри дольше сородичей. Похоже, что живородящие особи произошли именно от них.

Ученым удалось выяснить, что при удержании потомства внутри дольше обычного оболочка яйца постепенно истончается до тех пор, пока (как в случае живородящих) не превращается в сравнительно плотную мембрану. Более тонкая оболочка яйца позволяет матери лучше кормить эмбрион, но при этом эмбриону доступно меньше кальция. Исследователям удалось обнаружить, что матка сцинков откладывающих яйца секретирует кальций, передающийся затем эмбриону. Фактически это ранняя стадия эволюции плаценты у рептилий.

Живорождение является преимуществом в более прохладных регионах, вроде северных возвышенностей штата Новый Южный Уэльс, так как эмбрион дольше развивается в теплой утробе. Минусом подобного способа размножения являются повышенные физические требования к самке, ведь вынашивать потомство приходится дольше. В более теплых же регионах больше шансов на выживание у потомства, вылупливающегося из яиц. Но в таком случае есть опасность нападения хищников на кладки.

Живорождение развилось у 132 позвоночных. 98 из них – рептилии. Это позволяет предположить, что, несмотря на сложность перехода к живорождению, в некоторых случаях все может оказаться проще, чем предполагалось.

Отчет об исследовании опубликован в журнале «Journal of Morphology».