Национальное аэрокосмическое агентства NASA начало подготовку к уникальной миссии – отправке исследовательского аппарата к солнечной атмосфере. Небольшой по размерам космический аппарат, по идее ученых, должен приблизиться к Солнцу на расстояние 4 млн миль – до сих пор ни одно из творений рук человека не достигала этой области космического пространства. Беспрецедентный проект, получивший обозначение Solar Probe Plus, запланирован на 2018 год.

Сотрудники NASA надеются, что проект Solar Probe Plus поможет ответить на ряд вопросов, которые волнуют физиков-астрономов уже не одно десятилетие. Во-первых, до сих пор неизвестно наверняка, почему температура внешних слоев атмосферы Солнца значительно горячее, нежели температура ее поверхности. Во-вторых, остается неизвестной движущая сила солнечного ветра, который оказывает непосредственное влияние на Землю и другие планеты Солнечной системы.

Ответы на указанные вопросы, как планируют исследователи, будут даны после досконального изучения количества и свойств частиц, составляющих солнечный ветер – электронов, протонов и ионов гелия. В рамках проекта будет сделан забор некоторых из них для непосредственного изучения в земных лабораториях. Помимо этого космический корабль сделает целый ряд уникальных стереоснимков Солнца, солнечной короны, измерит электрическое и магнитное поля, радиоволновое излучение, ударные волны, наблюдающиеся в солнечной атмосфере.

Для того, чтобы уникальная миссия прошла успешно инженерам NASA необходимо создать аппарат, способный выдержать огромные температуры и мощные дозы радиации. На данный момент известно, что основой защиты космического аппарата станет карбон-композитный тепловой щит, способный выдерживать нагрев до 1400 градусов по шкале Цельсия. Подготовка операции уже началась – NASA пригласила ряд ученых и инженеров для проведения анализа, создания моделей, тестирования оборудования. На эти цели уже выделено около 180 млн долларов США.