Группа ученых из Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса, Мэрилендского университета и Юго-западного научно-исследовательского института (все — США) обнаружила полосу — возможное новое кольцо Юпитера — на снимках, сделанных космическим аппаратом New Horizons в 2006 году.

New Horizons предназначен для изучения Плутона, к которому он должен приблизиться в 2015 году, и объектов пояса Койпера. В 2006 году, за несколько месяцев до пролета у Юпитера, ученые проводили испытания установленных на борту аппарата приборов; 22 сентября, находясь на расстоянии в 1,737 а. е. от планеты, камера видимого диапазона Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) шесть раз сфотографировала Гималию — один из спутников газового гиганта.

Найденная позднее на этих изображениях новая структура может как охватывать всю планету целиком, так и разрываться. Точный момент ее образования неизвестен; ученые предполагают, что она появилась совсем недавно, поскольку аппарат «Галилео», миссия которого была завершена в 2003 году, ничего подобного не зарегистрировал.

Наиболее вероятной причиной образования кольца исследователи считают столкновение Гималии с неким объектом, которое привело к выбросу вещества в космическое пространство. Возможно, этим объектом стал другой спутник Юпитера, четырехкилометровый S/2000 J 11, обнаруженный в 2000 году и впоследствии «утерянный» астрономами. Если предположить, что в поле зрения LORRI попала половина всей полосы, общий объем вещества в ней должен составлять не менее 0,08 км³; гипотетическое столкновение Гималии и S/2000 J 11 с легкостью обеспечило бы нужное количество выброшенных частиц.

«Наше отношение к Солнечной системе изменилось, — констатирует участник исследования Энди Чэн (Andy Cheng). — Мы уже не можем считать ее статичной системой, где все сохраняется в изначально установленном состоянии».