Международная группа астрономов из Европы, США, Австралии, Бразилии и Чили впервые сумела обнаружить так называемым транзитным методом новую планету с параметрами, сравнимыми с параметрами планет Солнечной системы. При этом масса новой планеты напоминает массу Юпитера, а ее орбита близка к правильной окружности (эксцентриситет 0,11±0,04) и сопоставима с орбитой Меркурия (0,36 астрономической единицы). Важность этого открытия в том, что это первая экзопланета с "нормальными" характеристиками, которую можно изучить в деталях (публикация в журнале Nature 18 марта 2010 года).

Планета, получившая обозначение CoRoT-7b (по названию французского космического телескопа CoRoT, с помощью которого она и была открыта), расположена на расстоянии порядка 1500 световых лет от Земли в созвездии Хвост Змеи. Оборот вокруг своей звезды (солнечного типа) она делает за 95,274 суток, и при каждом таком обороте в течение восьми часов пересекает звездный диск (с точки зрения земных наблюдателей). Когда CoRoT-7b оказывается между родительской звездой и Землей, то часть звездного света блокируется, что и позволяет установить наличие "транзита".

Впрочем, свет от звезды не просто блокируется, часть его проходит сквозь атмосферу гигантской газовой планеты, и спектральный анализ этих лучей позволяет узнать состав атмосферы. Поэтому один из соавторов исследования - Клэр Муту (Claire Moutou) из Марсельской астрофизической лаборатории во Франции - сравнила открытие этой новой экзопланеты с Розеттским камнем, позволившим когда-то египтологам расшифровать иероглифы путем сравнения с дублирующими их текстами на уже известных языках. Действительно, в распоряжении ученых уже есть детальные модели планет Солнечной системы, и обнаружение подобной планеты у иной звезды позволит узнать нечто новое об образовании и жизни экзопланет.

В настоящее время известно о более чем четырех сотнях экзопланет, но всего семь десятков из них открыты транзитным методом. Все ранее известные транзитные планеты расположены гораздо ближе к своим звездам, чем CoRoT-7b (по меньшей мере на порядок; это так называемые "горячие юпитеры"), и поэтому, с точки зрения землян, обладают слишком экзотическими характеристиками. Температуры же, царящие на CoRoT-7b, можно считать сравнительно умеренными - от -20 градусов до 160 градусов Цельсия (250-430 К).

CoRoT-7b состоит в основном из водорода и гелия, но может содержать в себе до 20 земных масс "металлов", то есть, по терминологии астрономов, более тяжелых элементов. Вероятно, планета таит в себе ядро из воды и камня, находящееся в сильно сжатом состоянии. Таким образом, она очень похожа на гигантские планеты Солнечной системы, такие как Юпитер и Сатурн.

Спутник CoRoT обнаружил планету еще летом 2008 года (после 150 дней непрерывных наблюдений), однако астрономы ждали независимого подтверждения, которое пришло от наземных телескопов в сентябре 2009 года.