Рано утром все холоднокровные животные ведут малоподвижный образ жизни и практически не охотятся, пока воздух (а следовательно, и их тело) достаточно не прогреется. И только хамелеоны почему-то не испытывают таких неудобств. Разгадку нашли биологи из университета Южной Флориды (USF).

Первая фаза работы языка хамелеона ("выстрел") в значительной мере опирается на упругую отдачу сжатых наподобие пружины тканей (предварительно "загруженных" мышцами), в то время как возврат языка в пасть полагается на прямую мышечную силу.

Биологи предположили, что "пружинная" составляющая механизма языка должна меньше зависеть от температуры, нежели работа мышц. Ведь у холоднокровных созданий мышечная сила и способность к резким движениям снижаются примерно на треть при падении температуры тела всего на 10 градусов ниже оптимума.
Для проверки своей версии биологи в контролируемых условиях засняли на скоростную камеру охоту Chamaeleo calyptratus на сверчков при температуре 35 и 15 градусов Цельсия. Оказалось, что максимальная скорость выброса языка при охлаждении ящерицы упала несильно, а вот темп возврата сократился более чем на 42%. Авторы также посчитали, что эластичный механизм выброса языка терял в максимальной силе всего по 10% на каждые 10 градусов падения температуры.

"Пружинный" коллаген, задействованный при выбросе языка, таким образом оказался намного менее чувствителен к колебаниям температуры, чем мышцы. Именно это, утверждают авторы работы, позволяет хамелеонам начинать охоту рано утром, когда температура их тела ещё довольно низка. Критически важная для успеха скорость метания "снаряда" не снижается, а более медленный возврат языка с добычей не играет никакой роли.

Биологи сравнили эту ситуацию с луком и стрелами. На холоде хамелеон намного медленнее "натягивает тетиву", но потом "стреляет лук" почти столь же сильно, как и в тепле. Потому хамелеоны — едва ли не единственные ящерицы, которые завтракают.