Астрономы из США и Европы представили новые доказательства того, что звезды в системе НМ Рака совершают оборот друг вокруг друга всего за 5,4 минуты.

Других двойных систем со столь малыми периодами обращения ученые пока не знают. НМ Рака также должна быть самой тесной из известных систем: ее размер не превышает восьми диаметров Земли (четверти расстояния от Земли до Луны).

НМ Рака, находящаяся от нас примерно в 1 600 световых годах, объединяет двух белых карликов, один из которых передает вещество другому. Астрономы заметили ее в 1999 году: тогда она представлялась источником рентгеновского излучения, яркость которого изменялась с периодом в 5,4 минуты. Однозначно связать эту величину с периодом обращения звезд в системе ученые, однако, не могли.

Авторы провели спектроскопические наблюдения НМ Рака с помощью установленного на Гавайях телескопа Кек I. Изучая смещение линий в снятых спектрах, которое появляется при реализации эффекта Доплера, исследователи измеряли лучевую скорость звезд и вычисляли период обращения. Как оказалось, определенное ранее значение в 5,4 минуты прекрасно соответствует собранной информации.

Ученым также удалось установить, что отношение масс звезды, отдающей вещество, и белого карлика, его принимающего, составляет 0,50 ± 0,13.

Если все расчеты верны, система НМ Рака должна быть мощным источником гравитационных волн. Исследователи надеются на то, что через несколько лет, с запуском программы LISA, эти волны будут обнаружены.